관절염은 다양한 원인과 증상을 지닌 질환으로, 특히 50대 이후 여성에게 자주 발생하는 대표적인 만성 질환 중 하나입니다. 관절염은 단일 질환이 아니라 퇴행성 관절염, 류마티스 관절염, 섬유근육통 등 서로 다른 특징과 치료법을 지닌 여러 질환의 총칭입니다. 이 글에서는 주요 관절염 종류 3가지를 비교 분석하여 각각의 증상, 원인, 진단법, 치료 방향을 명확히 이해할 수 있도록 정리하였습니다.
퇴행성 관절염의 특징
퇴행성 관절염은 가장 흔한 관절염 유형으로, 나이가 들수록 관절의 연골이 점차 닳아 없어지며 발생합니다. 주로 무릎, 고관절, 손가락, 척추 등에 영향을 미치며, 움직일 때 통증이 심해지고 아침에 뻣뻣한 느낌이 들지만 시간이 지나면 완화되는 특징이 있습니다. 원인은 노화 외에도 과체중, 관절 과사용, 유전적 요인이 있으며, 특히 여성의 경우 폐경 이후 호르몬 변화로 인해 발생 빈도가 증가합니다. 진단은 X-ray나 MRI로 연골 손상 정도를 확인하며, 치료는 통증 완화를 위한 약물, 물리치료, 운동요법, 심한 경우 인공관절 수술이 필요할 수 있습니다. 퇴행성 관절염은 염증보다는 기계적 마모가 원인이므로, 조기 발견 후 관절의 부담을 줄이는 관리가 핵심입니다. 관절 사용을 최소화하고 체중을 감량하는 등의 생활습관 변화도 매우 중요합니다.
류마티스 관절염의 특징
류마티스 관절염은 자가면역 질환의 일종으로, 면역체계가 자신의 관절을 공격하여 염증을 유발하는 만성 염증성 질환입니다. 주로 손가락, 손목, 발가락 관절 등 작은 관절부터 시작되어 양쪽 관절에 대칭적으로 발생하는 것이 특징입니다. 아침에 30분 이상 관절이 뻣뻣하게 굳는 강직 증상이 있으며, 피로, 미열, 식욕 저하 등의 전신 증상이 동반되기도 합니다. 원인은 명확하지 않으나 유전, 호르몬, 흡연 등 다양한 요소가 관련되어 있으며, 여성에게 더 흔하게 발생합니다. 진단은 혈액검사(CRP, ESR, 류마티스 인자)와 초음파 또는 MRI를 통해 관절 내 염증 유무를 확인합니다. 류마티스 관절염은 조기 진단과 적극적인 약물 치료가 매우 중요하며, DMARDs(질병조절 항류마티스 약물), 생물학적 제제 등이 사용됩니다. 방치할 경우 관절 변형과 기능 상실로 이어질 수 있으므로 정기적인 추적 관찰이 필요합니다.
섬유근육통의 특징과 차별점
섬유근육통은 관절이 아닌 근육과 인대, 연부조직에서 만성적인 통증과 압통을 느끼는 질환으로, 관절염과 혼동되는 경우가 많습니다. 전신에 걸쳐 광범위한 통증이 발생하며, 주로 피로감, 수면장애, 우울증, 집중력 저하 등의 비정형적 증상이 동반됩니다. 특히 여성에게 많고, 30~60대에 많이 나타나는 경향이 있습니다. 이 질환은 혈액검사나 영상촬영으로 명확하게 진단되기 어렵고, 통증 유발점(Tender Point) 평가와 병력 청취를 통해 진단합니다. 섬유근육통은 염증이나 연골 손상이 아닌, 중추신경계의 통증 조절 이상에서 기인하는 것으로 알려져 있으며, 일반적인 소염제보다는 항우울제, 신경조절제 등이 치료에 사용됩니다. 유산소 운동, 명상, 스트레스 관리, 수면 개선이 치료에 큰 도움이 되며, 통증을 완전히 없애기보다는 삶의 질을 향상시키는 방향으로 관리하는 것이 핵심입니다.
퇴행성 관절염, 류마티스 관절염, 섬유근육통은 증상이 유사하지만 원인과 치료법은 매우 다릅니다. 증상이 나타났을 때는 자가진단보다 전문가의 진단을 통해 정확히 구분하는 것이 중요하며, 적절한 치료와 꾸준한 관리로 삶의 질을 유지할 수 있습니다. 통증이 일상생활에 지장을 준다면 망설이지 말고 전문의 상담을 받아보세요.